Mentre si profila la libera agenzia di Ohtani, gli Angels di Moreno sono al bivio

ANAHEIM, California – È il 7 agosto, il giorno del suo 32esimo compleanno, e Mike Trout si ritrova in una corsa contro il tempo.

Indossa un berretto all'indietro e una canottiera rossa dei Los Angeles Angels e corre lungo i sentieri alle 2 del pomeriggio di un luminoso e afoso lunedì pomeriggio, facendo del suo meglio per simulare l'azione di gioco su un campo altrimenti vuoto. Trout ha trascorso gran parte del mese facendo tutto il possibile per rispettare il calendario da sei a otto settimane che è diventato un portabandiera per le fratture dell'uncinato, spingendo i limiti della sua riabilitazione nella speranza di tornare prima di un'intera stagione - un altro... scivola via. Giocare soffrendo è inevitabile.

"So che mi farò male", dice dopo una breve pausa, con gocce di sudore che gli colavano dalla fronte. "Ma una volta che sarà tollerabile, andrò là fuori."

C’è un palpabile senso di urgenza che circonda gli Angeli quest’anno, forse diverso da qualsiasi altro anno precedente. Come se il tempo stesse scadendo. Come se il futuro fosse troppo snervante per essere affrontato. Come se fosse stato raggiunto un punto critico inquietante.

È difficile non considerare il posto di Arte Moreno in tutto questo. La seconda metà del suo regno di oltre vent'anni come proprietario degli Angels è stata segnata da decisioni impulsive che, se abbinate a brutte bozze e scarse acquisizioni da parte dei suoi direttori generali, hanno compromesso la sostenibilità e contribuito a sprecare i primi anni di due importanti eventi del baseball. cifre, secondo più di una dozzina di persone da lui impiegate a vario titolo in quel periodo. La sua competitività è stata ammirata, ma molti credono che sia stata anche ostacolata. E le sue azioni negli ultimi 12 mesi – un periodo in cui ha investito nel presente più pesantemente che mai, il tutto mentre si occupava della vendita del suo franchising e del potenziale scambio del suo bene più prezioso – non hanno fatto altro che aumentare la posta in gioco.

Nella speranza di trarre vantaggio da quella che potrebbe essere la loro ultima stagione con Shohei Ohtani e convincerlo a restare nel processo, i Moreno's Angels hanno messo tutto ciò che hanno nel 2023. Hanno portato il loro libro paga a nuovi livelli, promosso in modo aggressivo i loro migliori potenziali clienti, hanno perso quel poco provenivano da un sistema agricolo debole per aumentare un elenco in difficoltà - e poi lo videro sgretolarsi troppo rapidamente.

La decisione di non scambiare Ohtani prima della scadenza del 1 agosto è stata seguita da 13 sconfitte in un periodo di 18 partite, inclusa una serie di sette sconfitte consecutive, facendo scendere le probabilità di playoff degli Angels al di sotto dell'1%. Escludendo una rinascita di fine stagione che sarebbe considerata una delle più grandi in almeno mezzo secolo, gli Angels – ora 61-64 e nove partite fuori dall’ultima wild card – sono pronti per la loro 13esima assenza ai playoff in 14 anni, una situazione insondabile considerando i talenti trascendenti che hanno impiegato in quel periodo.

Nelle parole di un membro dello staff di lunga data: "È stato un decennio di disastri".

E la fase successiva è sensibilmente oscura. L'allenatore è in scadenza di contratto, la situazione del direttore generale sembra instabile e nessuno sembra sapere quanto resterà in carica Moreno. L'imminente libero arbitrio di una stella a doppio senso trascendente e senza precedenti - uno che non ha fornito alcuna indicazione sulle sue inclinazioni nella disponibilità di molteplici media prima e dopo la scadenza commerciale - incombe su tutto questo.

Mentre un'altra stagione si avvicina alla conclusione, Moreno e i suoi angeli si ritrovano in quella che sembra una situazione estremamente vulnerabile: riportare indietro Ohtani o svanire nell'irrilevanza.

"Ci sono molte domande", ha detto Trout. "L'intera situazione Shohei - non credo che nessuno sappia cosa sente o cosa pensa. Alla fine si ridurrà a ciò che pensa e a ciò che sente, e farà ciò che è giusto per lui e ciò che ritiene giusto . Lo vedo tutti i giorni, ovviamente. Viene tutti i giorni. Sembra che si diverta e si senta a suo agio. Ma non lo so. Sarà dura quest'inverno. Non sai mai cosa succederà. Ci saranno un sacco di squadre là fuori che lo vorranno, chi non lo vorrebbe?