È tutto finito per la Anchor Brewing di San Francisco o la speranza resta ancora?

La decisione di Sapporo USA di chiudere la Anchor Brewing di San Francisco è oggetto di discussione nel mondo della birra ormai da settimane. Si vociferava della notizia, ma la realtà è arrivata il 12 luglio. Poco dopo, ho avuto l'opportunità di visitare lo storico birrificio per un tour di addio organizzato da uno dei rappresentanti di vendita locali di Anchor, che ha invitato i veterani del settore della Bay Area per l'improvvisata evento sulla collina di Potrero.

Quando fu inaugurato nel 1937, una torrefazione del caffè, l'edificio è uno spettacolo maestoso, con una torre angolare sormontata da un'asta della bandiera che raggiunge il cielo. Entrare è stato come tornare indietro nel tempo. La produzione della birra era già cessata, anche se nei serbatoi c'era ancora birra in attesa di essere confezionata. Ma i recipienti di rame per la produzione della birra e le navi frigorifere erano tutti vuoti, con solo un equipaggio ridotto a disposizione, il che rendeva l'ambiente insolitamente silenzioso mentre percorrevamo i corridoi vuoti.

Sebbene fossi grato di dare un'ultima occhiata intorno e commiserare i colleghi, alla fine è stato agrodolce. La birra al vapore è sinonimo di San Francisco da molto prima che mi trasferissi qui, quasi 40 anni fa. Sarebbe una cosa triste se scomparisse del tutto dal panorama della Bay Area. Ciò è già accaduto – brevemente – in tre occasioni distinte, ma come la città stessa, risorta dalle ceneri come una fenice.

La grande domanda è: Anchor se n'è davvero andato? Sapporo intende liquidare il birrificio, ma un cavaliere bianco – come Fritz Maytag nel 1965, per esempio – è già intervenuto per salvare l'azienda.

Un potenziale salvatore sono i dipendenti di Anchor. Il 19 luglio il sindacato del birrificio ha inviato una lettera a Sapporo USA affermando che intendeva fare un'offerta per l'acquisto del birrificio. Sapporo era aperta a ciò, a patto, ovviamente, che ci fossero i finanziamenti. Ma l'ultimo annuncio del sindacato, fatto dal portavoce del sindacato Pedro Sa la scorsa settimana, indica che si sono scontrati con problemi di tempo e di accesso alle informazioni finanziarie di Sapporo. Sapporo ha detto loro il 27 luglio che non potevano condividere le loro informazioni finanziarie perché, ha detto Sa, era ormai “troppo vicino alla data in cui avrebbero ceduto il controllo dei loro beni”.

Quando la settimana scorsa ho parlato con il responsabile del confezionamento Patrick Machel, attivo nelle negoziazioni sindacali, era ancora cautamente ottimista, ma ha notato che c'erano grossi ostacoli da superare. Ma è rimasto colpito dall’ondata di sostegno ad Anchor dopo l’annuncio. Il senso della storia nel birrificio e il sentimento di far parte della famiglia Anchor è palpabile, ha detto, e i lavoratori sperano di essere in grado di creare una “nuova generazione di lavoratori che rispettino il marchio di cui fanno parte. "

È difficile sopravvalutare l'importanza del birrificio nella vivace scena della birra di oggi. Il fatto che tu possa entrare in quasi tutti i bar locali e bere una birra unica da uno dei quasi 10.000 birrifici americani è dovuto in gran parte ad Anchor e alla sua resurrezione per mano di Fritz Maytag, che acquistò l'allora birrificio in fallimento nel 1965. .

Tra la fondazione del birrificio nel 1896 e gli anni '60, il birrificio ha dovuto affrontare il terremoto e l'incendio del 1906, il proibizionismo, numerosi proprietari e diverse località. Nel 1959, l'allora mastro birraio Joe Allen annunciò che avrebbe chiuso il birrificio, uno degli ultimi a produrre birra a vapore in California. Un cavaliere bianco arrivò da Marin sotto forma di Lawrence Steese, nato nel Minnesota, e i suoi soci, che acquistarono l'attrezzatura, trasferirono nuovamente il birrificio e nel 1960 iniziarono a produrre ancora una volta la Anchor Steam Beer. Ma nel 1965, con i grandi marchi nazionali di birra che guadagnavano terreno tra i bevitori più giovani, Steese era in difficoltà.

Uno dei fan più accaniti di Anchor Steam era Fred Kuh, proprietario della Old Spaghetti Factory a North Beach. Una notte, disse a uno dei suoi clienti abituali, neolaureato a Stanford e collega fan di Anchor Steam, Fritz Maytag, che il birrificio stava per chiudere, quindi avrebbe dovuto dare un'occhiata in giro prima di allora. Maytag lo ha fatto. Ad agosto, Maytag aveva acquistato una partecipazione di controllo nel birrificio.

La scena della produzione della birra nel 1965 era ben lontana da quella di oggi. All’epoca era dominata solo da una manciata di grandi aziende nazionali, con alcuni vecchi birrifici regionali appesi a un filo. Nel 1980 erano rimaste meno di 100 birrerie.