A quale costo: la brusca chiusura del malto della Skagit Valley evidenzia i rischi dell’espansione del malto artigianale: una buona caccia alla birra

L'essenza

La chiusura inaspettata e l'imminente fallimento della Skagit Valley Malt dello Stato di Washington ha lasciato vacillanti dipendenti, birrifici, distillerie e coltivatori di orzo, con conseguenze finanziarie e commerciali che hanno avuto un impatto su tutti loro. Alla sua chiusura, la Skagit Valley ha stipulato un contratto con i coltivatori per 3,5 milioni di libbre di orzo per un valore di circa 500.000 dollari per quegli agricoltori, mentre 272 distillerie e birrifici facevano affidamento sulla Skagit Valley per una varietà di malti base e personalizzati. La notizia della chiusura è stata riportata per la prima volta dal Washington Beer Blog.

Gli effetti a catena a valle successivi alla fine dell'azienda hanno il potenziale di riverberarsi per settimane mentre tutti determinano cosa verrà dopo, sia che ciò significhi trovare una nuova azienda per vendere orzo o birrifici che hanno bisogno di trovare nuove fonti. La chiusura è stata uno shock per il personale e i partner commerciali che avevano visto la Skagit Valley aggiungere due nuove macchine per il malto come parte di un’espansione della produzione iniziata all’inizio di quest’anno. Eric Buist, ex direttore marketing della Skagit Valley, dice che il consiglio di amministrazione dell'azienda ha dato improvvisamente la notizia allo staff il 15 giugno, licenziando tutti i 18 dipendenti tranne due (quei due verranno mantenuti per confezionare alcuni cereali rimanenti).

Bruist afferma che, sebbene la chiusura improvvisa fosse inaspettata per l'azienda fondata 12 anni fa, molti membri del team sapevano anche che "le cose non erano andate bene dal punto di vista finanziario per noi quest'anno". Secondo GoSkagit.com, l'espansione sarebbe costata un totale di 11 milioni di dollari e sarebbe stata completata l'anno prossimo. Secondo quanto riferito, la capacità della struttura aumenterebbe di sei volte.

"Siamo stati in grado di attrarre investitori in passato e penso che con i tassi di interesse in aumento e l'inflazione e cose del genere fossero un po' più titubanti", afferma. "Stavamo andando avanti con l'espansione con la premessa che la raccolta fondi arrivasse, ma così non è stato."

Ma i numeri mostrano un impianto che già non funzionava a pieno regime: con otto fusti da 10 tonnellate installati, ciascuno al costo di circa 1 milione di dollari, Skagit Valley Malt aveva il potenziale per produrre 4.160 tonnellate di malto all’anno (8,32 milioni di sterline). ). Buist afferma che l'anno scorso l'azienda ha prodotto tra 3,8 e 4 milioni di libbre di orzo maltato, con una maggiore espansione della capacità pianificata.

Skagit Valley si unisce a un elenco di strutture per la malteria recentemente chiuse o in vendita. West Branch Malts e Vermont Malthouse dell'Ohio hanno chiuso i battenti all'inizio di quest'anno, e la 1886 Malt House di New York ha chiuso l'anno scorso. In Oregon, Gold Rush Malt è in vendita e Mecca Grade Estate Malt è alla ricerca di investitori esterni o di un'acquisizione definitiva.

Nel complesso, queste notizie potrebbero sembrare un segnale di difficoltà per l’industria del malto artigianale, ma la verità è più sfumata: i maltatori artigianali, Skagit Valley inclusa, affermano di non avere difficoltà ad attirare clienti, ma allo stesso tempo si trovano ad affrontare un bisogno critico di livelli di flusso di cassa e finanziamenti al fine di creare economie di scala in un’industria del malto artigianale ad alta intensità di capitale e a basso margine. L’attrito deriva dal costo elevato delle attrezzature e delle materie prime necessarie per portare gli impianti di malteria artigianale locale al livello successivo di produzione, il che creerebbe efficienze e li renderebbe più redditizi.

“Sto vendendo tutto quello che faccio il più velocemente possibile. C'è un mercato lì e c'è del potenziale", afferma Tom Hutchinson, proprietario di Gold Rush Malt. Stima che dovrebbe spendere tra $ 500.000 e $ 1 milione affinché Gold Rush raddoppi la sua produzione; invece, Hutchinson sta cercando di vendere l'attività. “Per espandere la produzione sarebbe necessario investire molto più capitale e io non investirò più il mio denaro personale. … Le economie di scala sono sempre state un grosso problema per chi lavora nel settore del malto artigianale”.

PERCHÈ IMPORTA

Poiché la guerra in Ucraina e gli alti costi di spedizione hanno reso il malto di base più costoso, piccoli maltatori come Skagit Valley e altri hanno visto il 2023 come un’opportunità per far crescere le vendite e le operazioni di cereali più coltivati ​​localmente e maltati. Ma l’espansione ha un prezzo elevato, e il modo in cui viene finanziata l’espansione può fare la differenza. Buist afferma che i gruppi di private equity e di investimento erano tra i sostenitori finanziari di Skagit Valley Malt.