Le gesta del fante ispirarono la creazione della famosa birra belga

Il veterano della Battle of the Bulge Vincent Speranza autografa un libro al Le Nut's Café di Bastogne, Belgio, venerdì 12 dicembre 2014. (Michael Abrams/Stars and Stripes)

Nota dell'editore: questa storia è stata originariamente pubblicata l'11 novembre 2013.

Ci sono voluti 65 anni perché Vincent Speranza scoprisse che le sue azioni in Belgio durante la seconda guerra mondiale erano state immortalate, per il suo ingegno con la bevanda per la quale il paese è famoso.

Il nativo di Auburn, Illinois, aveva seppellito la guerra - e il dolore che aveva sopportato - nel profondo finché sua moglie morì quattro anni fa e lui iniziò a pensare al passato. Visitando il suo leggendario 501° reggimento di fanteria all'inizio di questo mese in Alaska per osservare l'addestramento di preparazione, ha condiviso le sue ricche esperienze di combattimento.

Speranza, 88 anni, si arruolò nell'Esercito nel 1943 subito dopo il diploma di maturità. Fu assegnato alla compagnia H, 501° reggimento di fanteria paracadutisti, 101a divisione aviotrasportata come sostituto nel novembre 1944 mentre l'unità si leccava le ferite dal devastante fallimento dell'operazione Market-Garden.

Nel giro di poche settimane, Speranza si sarebbe ritrovato in una trincea a Bastogne, in Belgio, al freddo, a corto di rifornimenti e munizioni e circondato dalle truppe tedesche.

“I primi otto giorni fummo colpiti” dall’artiglieria tedesca, ricordò. “Ma questo era il 101esimo. Non potevano superarci (noi). A Bastogne non hanno mai messo piede.»

Il secondo giorno dell'assedio, un amico di nome Joe Willis fu ferito con schegge a entrambe le gambe e portato in un ospedale da combattimento improvvisato in una chiesa distrutta. Quando Speranza lo rintracciò, il compagno paracadutista chiese qualcosa da bere.

Speranza spiegò che erano circondati e che non arrivavano rifornimenti. Il soldato gli chiese di controllare una taverna devastata nelle vicinanze. Lì Speranza ha trovato uno spillatore di birra funzionante. Riempì il suo casco – lo stesso che aveva usato come toilette nella trincea – e fece due viaggi ai feriti nella chiesa. È stato catturato da un maggiore arrabbiato e gli è stato detto che gli avrebbero sparato se non si fosse fermato, per paura che avrebbe ucciso i feriti.

Visitando Bastogne nel 2009, Speranza trovò la sua trincea ancora lì, ma ufficiali militari olandesi e belgi gli dissero che la leggenda del soldato che riempiva l'elmo di birra per i feriti è ancora raccontata - ed era stata immortalata sull'etichetta della birra Airborne di Bastogne.

La birra viene tipicamente consumata da un elmo di ceramica.

Il tenente colonnello Tobin Magsig, attuale comandante del 1° battaglione - l'unico battaglione aviotrasportato rimasto nel 501° - aveva alcune sorprese nella manica per la recente visita di Speranza alla base congiunta Elmendorf-Richardson.

Le truppe gli mostrarono uno striscione nazista appeso nel quartier generale del battaglione che Speranza aveva firmato più di 60 anni fa ma a cui da allora non aveva mai più pensato. Si meravigliarono di gioia mentre un'ondata di nomi e ricordi lo riaffioravano.

Magsig ordinò anche elmetti di ceramica e birra Airborne per il ballo del reggimento.

"Sig. La visita di Speranza è stata ricca e gratificante per ogni paracadutista del battaglione”, ha detto Magsig. “Lo puoi vedere sui loro volti e sul modo in cui si comportano. Dopo aver parlato con lui, stanno dritti e sporgono il petto. I loro volti sono raggianti di orgoglio per l’opportunità di prestare servizio nella 501esima, all’ombra di uomini come Vincent Speranza”.

Ha anche fatto un giro del deposito di armi alla base, che ha definito “interessante e informativo”. Il vecchio mitragliere sorrise raggiante mentre impugnava le armi attuali, inclusa la mitragliatrice M249. Ha anche assistito a quattro salti in volo dall'interno di un elicottero UH-60 della Guardia Nazionale dell'Alaska.

"Volevo scambiarmi di posto con loro e fare il salto, ma non me lo permettevano", ha detto Speranza. “Hanno aperto un altro capitolo (nella mia vita). … mi sento come se fossi di nuovo a casa.”

Molto è cambiato da quando Speranza indossava la divisa. Da allora la 501a si è separata dalla 101a divisione aviotrasportata. I salti in volo vengono ora effettuati con gli elicotteri, non solo con gli ingombranti aerei da trasporto. Il nemico è più difficile da identificare, poiché si confonde tra la folla di civili e lancia attacchi interni.